조개무지貝塚는 옛날 바닷가 사람이 버린 조개껍데기, 물고기 뼈, 생활 도구가 쌓여있는 유 적이다. 조개무지에서 발견되는 자료를 통해 당시 생태와 환경, 인간의 생활을 알 수 있다. 새만금은 한반도에서 조개무지가 집중적으로 발견되는 지역이다.

도로와 철도가 발달하기 전에는, 강이나 바다가 물자를 운송하는 주된 통로였다. 남해안 에서 북쪽으로 올라가는 많은 배가 새만금 지역을 거쳐 갔고, 최근에도 청자를 실은 침몰 선이 새만금 바다 아래에서 발견되고 있다. 군산 십이동파도十二東坡島 앞바다에서 발견된 고려시대 배는 전남 강진康津에서 생산된 청자를 싣고 개경으로 가다가 침몰한 것으로 보 인다. 군산 비응도飛鷹島 근처 바다에서 청자가 발견되기도 했다.

조선은 왜구의 침략을 막기 위해 바닷가 요충지마다 성과 봉수대烽燧臺를 쌓았으며, 수군진水軍鎭을 설치해 전선과 병사를 배치했다. 해상 교통의 요충지였던 새만금 해역도 왜구의 침략을 피할 수 없어 여러 수군진이 설치되었는데, 위도진蝟島鎭과 고군산진古群山鎭 은 호남 북부 해안의 수군진을 총괄하기도 했다. 명량해전 후 이순신李舜臣(1545~1598)이 고 군산진에서 승첩 보고 장계를 올리고 수군의 전열을 정비하는 등 조선 후기 서해안 방어 의 중심지 중 하나였다.

김제는 전북 지역 최대 미곡 생산지로 군산 개항 이후부터 일제의 집중적인 개발 대상이 되었다. 군산은 김제·만경평야에서 생산된 미곡을 일본으로 수출하고, 전북 및 충남 지역 에 일본의 상품을 판매하기 위해 성장시킨 식민지 거점 도시였다.

1991년 11월 28일 새만금 간척 사업의 첫 삽을 든 후 2006년 4월 21일에 끝막이 공 사를 완료했다. 착공 후 약 19년 만인 2010년 4월 27일에 방조제를 준공하였다. 방조제 내부 개발은 2050년 완공을 목표로 계속 진행되고 있다. 사업 초기에는 농업을 중심으로 한 개발이 계획되었으나, 지금은 신산업, 신도시, 친환경 농업, 관광 산업, 국제 경제특구 가 조화되는 공간으로 개발되고 있다.